棉，是人类的好朋友。可我们竟然长久以来对它熟视无睹，似乎渐渐忘了它对我们、对于全人类有多重要。谁能料到，这个春天，棉花突然很忙？英国华威大学的全球史教授乔吉奥·列略先生花了10年的时间进行研究和准备，又用18个月的时间，完成了一部《棉的全球史》,对棉作为第一个真正意义上的全球商品，及缔造现代世界织物的过程做出了详细的总结性描述，包括它在上个千年伊始印度和中国的兴盛中所起的作用，以及在全球纺织业兴起早期所扮演的角色，关切了中印两个古代大国对欧洲最终实现工业化的重要意义。

  “棉的故事始于亚洲，尤其是中国和印度。”这一点毋庸置疑，棉花的种植，最早出现在公元前四五千年的印度河流域文明中。中国尽管不是棉的发源地，但是在早期的棉花发展史上占有举足轻重的地位。宋末元初著名的棉纺织家、技术改革家黄道婆年轻时浪迹天涯，在崖州向黎族妇女学习棉纺织技艺，并进行技术革新，改进棉纺织造工艺，大幅度的提升了生产效率。返回故乡后，黄道婆继续探索棉纺技艺，大力推广新技术，对促进长江流域棉花种植业和棉纺织业的迅速发展起到了及其重要的作用。这一个故事起码说明两点：一是至少在宋朝海南一带已然浮现了棉花的种植与棉纺织技术的应用；二是元朝时棉纺织技术在中原地区渐趋普及。

  事实的确如此，英国科学家李约瑟曾在《中国科学技术史》中指出，中国的机械工程技术在西方仍处于相对原始的状态时就已达到了一个非常高的发展阶段。公元前3—公元前2世纪，已经有大量中国家庭作坊在生产中雇佣童仆，从事精细纺织品制作。两千多年前，在我国广西、云南、新疆等地区，已采用棉纤维作纺织原料。列略在《棉的全球史》中用图表的方式列出，1270年中国人已经使用简单的棉纺车，1313年的中国古籍插图中出现了多纺锤纺车，而印度的单纺锤棉纺车则是14世纪由中东传入，欧洲同样是14世纪出现的单纺锤棉纺车。书中还有大量更专业的不同时期各种数据比对，通过这样的横向比较，世界主要地区的棉纺技术水平和关系一目了然。

  实际上，中国古代贵族穿的是丝绸，平民穿的是麻布，在相当长的历史时期里皆如此，这在某一些程度上使得棉花没有更早地被充分开发利用，在中原地区，起初人们只将棉花作为观赏植物，并未认识到它的经济价值。9世纪著名的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述，在今天北京地区所见到的棉花，的确是在花园里被观赏的“花”。直到上海人黄道婆去了趟三亚，棉布才开始在中原地区被大量用于人们的日常生活。我国新疆地区则在汉晋时期就慢慢的开始种植棉花，新疆出土的最早的棉籽是来自一座汉晋墓葬里的100克棉铃壳的棉籽。著于公元6世纪的《梁书·西北诸戎传》中也有新疆地区种植棉花的记载。

  17世纪初英国在其殖民地始建的东印度公司，直接影响了国内贵族的生活方式，进而影响了社会生产方式，甚至是经济发展的走向。18世纪60年代，以棉纺织业的技术革新为先声，影响深远的工业革命开始了。20世纪80—90年代以来，随世界各个国家和地区之间联系慢慢地加强，国与国之间在政治、经济、贸易上互相依存，人们慢慢的变多地关注全球化问题。全球化常常被视为一种当代的现象，但事实并非如此。早在工业革命之前，印度、中国就曾制造出大量色彩丰富的印花棉纺织品，行销日本乃至欧洲。英国工业革命的最初发端其实就是棉纺织的大机器工业代替手工业，机器工厂代替手工工场，它使英国社会结构和生产关系出现重大改变，影响区域不仅扩展到西欧和北美，推动了法、美、德等国的技术革新，而且扩展到东欧和亚洲，俄国和日本也出现了工业革命的高潮，它标志着一个全球化高潮的到来。

  在列略看来，整个现代世界都依赖于棉纺织产业驱动的工业化进程，这是第一个进入机械化的产业，而生产之后的贸易、流通又极大地影响并重塑了一个“新全球体系”。他详述了从14世纪到19世纪的500多年历史长河中，棉纺织品在印度和中国的兴盛中所起的作用，以及在全球纺织业兴起早期所扮演的角色。作者花了大量篇幅来解释棉纺技术如何首先从印度传到中国，在那之后才传到欧洲，阐释了中印两个古代大国对欧洲最终实现工业化的重要意义。

  1800年以前的世界是一个多元的世界，没有一个经济中心，西方并没有一点明显的、完全为西方自己独有的内生优势；19世纪欧洲工业化充分发展以后，一个占支配地位的西欧中心才具有了实际意义。到1841年，曼彻斯特有128家棉纺厂，其中工人超过500名的只有12家。此时，全球生产不以人多为胜，不再依靠逾百万纺纱匠以简单工具繁忙地生产布料；工业产值是与机器及其产能成正比。在整个19世纪，欧洲棉纺织品贸易增长8倍有余，首先覆盖欧洲和美洲，19世纪中叶之后，迅速扩展到亚洲和非洲。在70年间，欧洲出口到亚洲的产品增加了20多倍。

  然而历史有时会“兜圈子”。时至今日，中国变成全球上最大的棉花消费国，第二大棉花生产国，其中新疆是我国的主要棉产区，棉产量占国内总产量近9成。正是基于这样的现实，列略认为“棉的故事”发展到今天，它所展示的是“纺织生产——更概括地说是纺织产业——现在又重新回归亚洲，中国再次成为全世界最大的制造经济体”。彭慕兰、史蒂文·托皮克在《贸易打造的世界》一书中就已经指出，全球化进程并不是只有欧美国家参与，人类现代文明的进步也不是西方的专属功劳。巴西、印度、中国等都曾经对全球化进程作出了巨大的贡献。社会发展到今天，这些国家、地区有着不可比拟的作用。

  在整个世界发展史上，东方和西方之间的经济长久地发生着相互作用，这种关系将对未来世界局势产生决定性影响。棉花诚如列略所比拟的“透镜”，我们透过它不但可以看见几个世纪以来东西方世界的彼此依存与相互博弈，还可能看到未来——包括当下——世界的大变局。